Buku ini menceritakan Hester Prynne, seorang wanita muda, cantik, dan bermartabat, yang mengandung seorang anak di luar nikah dan menerima hukuman publik karena harus selalu mengenakan "A" merah pada pakaiannya.
Dia menolak untuk mengungkapkan ayah dari anaknya, yang bisa meringankan hukumannya. Suaminya, yang bernama Roger Chillingworth, yang menurut Hester meninggal dalam kapal karam tetapi benar-benar disandera oleh penduduk asli Amerika, tiba pada saat yang tepat ketika ia dipermalukan publik dan bersumpah untuk membalas dendam. Kekasihnya, Arthur Dimmesdale, tetap aman teridentifikasi, tetapi didera rasa bersalah....